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Sergio Cabezón

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Se descubre que gigante flujo de gas intergaláctico es más grande de lo pensado

Astrónomos han descubierto que un flujo gigante de gas proveniente de las galaxias aledañas alrededor de la Vía Láctea, tiene una mayor longitud y más edad de lo estimado. Las nuevas revelaciones proporcionan un major entendimiento de lo que dio inicio a este flujo intergaláctico gaseoso.

Los astrónomos usaron el Telescopio Robert C. Byrd de Green Bank (GBT), que posee NRAO en Virginia del Oeste, Estados Unidos. Esto sirvió para cubrir grandes brechas en nuestro entendimiento del flujo de gas existente hacia el exterior de las Nubes Magallánicas. La primera evidencia de este flujo, denominado Flujo Magallánico, fue descubierto hace más de 30 años, y observaciones subsecuentes han proporcionado importantes pruebas de que había algo más. Sin embargo, esta situación mostraba vacíos que dejaban sin respuesta el hecho de que este gas fuera parte del mismo sistema.

Una imagen óptica y de radio combinada muestra la Vía Láctea, las Nubes Magallánicas y la nueva imagen de radio del Flujo Magallánico. En azul y blanco aparecen la Vía Láctea y las Nubes Magallánicas. En rojo aparece el gas de hidrógeno en el Flujo Magallánico, en los discos de las Nubes Magallánicas, y en el Brazo Destacado del flujo. La Vía Láctea es horizontal en el medio de la imagen, las Nubes Magallánicas son las manchas de luz en la porción central-derecha, desde el cual se origina el flujo de gas. Por otra parte, en color café aparecen las nubes de polvo en la Vía Láctea.
Crédito: Nidever y otros, NRAO/AUI/NSF y Meilinger, Investigación Leiden-Argentine-Bonn, Observatorio Parkes, Observatorio Westerbork y Observatorio Arecibo.

"Ahora hemos respondido esta pregunta. El flujo es continuo”, dijo David Nidever, de la Universidad de Virginia. "Ahora tenemos un mapa mucho más completo del Flujo Magallánico”, agregó. Los astrónomos presentaron su descubrimiento en la Reunión de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, realizada hace algunos días en Washington, DC.

Las Nubes Magallánicas son las galaxias vecinas más cercanas a la Vía Láctea (ubicadas entre 150 a 200 mil años luz de distancia). Visibles en el Hemisferio Sur, éstas son más pequeñas que nuestra galaxia y han sido distorsionadas por su gravedad.

Nidever y sus colegas observaron el Flujo Magallánico por más de cien horas con el GBT. Luego combinaron la información de este telescopio con la proveniente de estudios anteriores con otros radio telescopios, incluyendo el telescopio Arecibo en Puerto Rico, el Parkes en Australia, y el Westerbork en Holanda. El resultado muestra que el flujo es más de un 40 por ciento más largo que el que se conocía con certeza antes.

Una consecuencia de la longitud extra del flujo de gas es que éste debe tener mayor antiguedad, dicen los astrónomos. Ellos estiman ahora la edad del flujo en 2.5 mil millones de años.

El tamaño y antiguedad obtenidos para el Flujo Magallánico, entrega también una nueva explicación potencial de cómo el flujo comenzó.

"La nueva edad del flujo ubica su inicio en el momento en que las dos Nubes Magallánicas habrían pasado cerca la una de la otra, desencadenando estallidos masivos por la formación de estrellas", explicó Nidever. "Los fuertes vientos estelares y explosiones de supernovas provenientes de ese estallido de la formación de estrellas podrían haber soplado el gas, comenzando su flujo hacia la Vía Láctea”, agregó.

"Ésto calza perfectamente con nuestro trabajo previo, que mostró evidencia de tales soplidos en las Nubes Magallánicas”, dijo Steven Majewski, de la Universidad de Virginia.

Explicaciones anteriores de la causa del flujo requerían que las Nubes Magallánicas hubieran pasado más cerca de la Vía Láctea, pero simulaciones orbitales recientes han hecho dudar de tales mecanismos.

Nidever y Majewski trabajaron con with Butler Burton del Observatorio de Leiden y NRAO, y con Lou Nigra de la Universidad de Wisconsin. Además de presentar los resultados a la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, los científicos presentaron un paper al Astrophysical Journal.

Acerca de AUI/NRAO

El Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) es una instalación de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de Norteamérica (NSF), operada bajo un acuerdo cooperativo por Associated Universities, Inc. (AUI). NRAO es la institución responsable de la fracción norteamericana del proyecto radioastronómico ALMA que se construye en el norte de nuestro país, constituido por una asociación entre Europa, Japón y Norte América, en cooperación con la República de Chile. NRAO opera además radiotelescopios en Virginia, Nuevo México y a lo largo de más de 8000 km desde las Islas Vírgenes hasta Hawai. Para más información: www.nrao.cl.