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Un arco magnético gigante barre el espacio entre dos estrellas
Astrónomos han descubierto un arco magnético emergiendo desde una de las estrellas que forman el famoso sistema estelar doble Algol. Los científicos usaron un conjunto mundial de radiotelescopios para descubrir este fenómeno, el que podría ayudar a explicar los detalles de observaciones previas de este sistema estelar.
"Esta es la primera vez que observamos un fenómeno como éste en el campo magnético de una estrella distinta al Sol”, dijo William Peterson, de la Universidad de Iowa.
El par de estrellas, ubicadas a 93 años luz de la Tierra, incluye una estrella aproximadamente 3 veces más masiva que el Sol y una compañera menos masiva, orbitándola a una distancia de más de 9 millones de kilómetros, que representa aproximadamente sólo el seis por ciento de la distancia entre la Tierra y el Sol. El arco magnético recientemente descubierto emerge desde los polos de la estrella menos masiva y se extiende hacia afuera en dirección hacia la estrella primaria. Mientras la estrella secundaria orbita a su compañera, un lado –el que posee el arco magnético- constantemente enfrenta la estrella más masiva, justo como el mismo lado en que nuestra Luna enfrenta a la Tierra.
Concepto artístico del sistema estelar Algol con imagen de radio sobre impuesta en la cuadrícula.
Los científicos detectaron el arco magnético realizando imágenes extremadamente detalladas del sistema, usando un conjunto intercontinental de radiotelescopios, incluyendo el VLBA, el VLA y el GBT, todos operados por el Observatorio Radioastronómico Nacional de los Estados Unidos (NRAO). Además, se utilizó el radiotelescoopios Effelsberg en Alemania. Todos estos telescopios fueron usados como un sólo sistema de observación, otorgando por una parte detalles específicos y poder de resolución, y por otra parte, alta sensibilidad para detectar ondas de radio muy débiles. Al trabajar estos telescopios en conjunto, se conocen con el nombre de Conjunto de Alta Sensibilidad. Algol, ubicado en la constelació Perseus, es visible a simple vista y es bien conocido para astrónomos aficionados. Al ser vistas desde la Tierra, las dos estrellas pasan regularmente cada una en frente de la otra, causando un cambio notable en brillo. Esta pareja de estrellas completa un ciclo de este tipo de eclipses en menos de tres días, convirtiéndolo en un fenómeno popular para observadores aficionados. La variación en brillo fue descubierta por un astrónomo italianao en el año 1667, y la razón binaria del eclipse fue confirmada en 1889.
El arco magnético recientememte descubierto ayuda a explicar un fenómeno visto en las primeras observaciones del sistema Algol a través de rayos X y longitudes de ondas de radio, dijeron los científicos. Además, estos especialistas creen que habría características magnéticas similares en otros sistemas de estrellas dobles.
Peterson trabajó con Robert Mutel, también de la Universidad de Iowa; Manuel Gudel, del Instituto de Tecnología Federal Suizo; y con Miller Goss de NRAO. Los científicos reportaron sus descubrimientos en la edición del 14 de enero de la revista científica Nature.
Acerca de AUI/NRAO El Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) es una instalación de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de Norteamérica (NSF), operada bajo un acuerdo cooperativo por Associated Universities, Inc. (AUI). NRAO es la institución responsable de la fracción norteamericana del proyecto radioastronómico ALMA que se construye en el norte de nuestro país, constituido por una asociación entre Europa, Japón y Norte América, en cooperación con la República de Chile. NRAO opera además radiotelescopios en Virginia, Nuevo México y a lo largo de más de 8000 km desde las Islas Vírgenes hasta Hawai. Para más información: www.nrao.cl.
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NRAO es una instalación de la Fundación Nacional de Ciencias de los EE.UU. (NSF), operada bajo convenio cooperativo por Associated Universities, Inc. (AUI).